Unternehmen der Mitgliedsstaaten der Europäischen Union (EU) sowie Norwegen, Liechtenstein und Island (EU 30) nehmen seit 2005 am Europäischen Emissionshandel 1 (auch: European Union-Emission Trade System 1, EU-ETS 1) teil. Der EU-ETS 1 ist in Handelsperioden aufgeteilt. Die erste Handelsperiode galt als Testphase und ging von 2005 – 2007. Die zweite Handelsperiode entsprach dem ersten Kyoto-Verpflichtungszeitraum von 2008 – 2012, Handelsperiode 3 deckte den zweiten Verpflichtungszeitraum von 2013 – 2020 ab. Aktuell läuft die vierte Handelsperiode, die 2021 begann und 2030 endet.

Im EU-ETS 1 wird das Cap-and-Trade-Prinzip („begrenzen und handeln“) verfolgt. Innerhalb der EU gelten feste Höchstmengen an Gesamtemissionen (das sogenannte Cap), die von den betreffenden Anlagen innerhalb eines Jahres ausgestoßen werden dürfen. Die Emissionen werden in CO₂-Äquivalent angegeben. Ein CO₂-Äquivalent (CO₂-Äq.) beschreibt dabei die Klimawirkung verschiedener Treibhausgase in Relation zu Kohlenstoffdioxid (CO₂).
So entspricht beispielsweise 1 Kilogramm Lachgas (N₂O) in seiner Klimawirkung einem Äquivalent von 265 Kilogramm CO₂ beziehungsweise 265 Kilogramm CO₂-Äquivalent (1 kg CO₂ = 1 kg CO₂-Äq.).

Mit jedem Jahr verringert sich die Höchstmenge an erlaubten Emissionen. Dadurch kommt es zu einer Einsparung von Emissionen. Die Unternehmen entscheiden dabei selbst, wie sie auf die immer kleiner werdende Menge erlaubter Emissionen reagieren:

(1) Investitionen in Klimaschutzmaßnahmen, sodass ihre Anlagen generell klimafreundlicher werden und/oder

(2) Erwerb von Berechtigungen (auch: Zertifikate), die ihnen erlauben, eine gewisse Menge an Emissionen aus dem Cap abzugeben und/oder

(3) Produktionsverringerungen als letztmöglichen Schritt. Es gibt jedoch zahlreiche Entwicklungen und Ansätze, um dies zu verhindern und die Unternehmen am Markt zu halten.

Die Berechtigungen werden am Markt gehandelt, wobei Angebot und Nachfrage den Preis regulieren (der sog. Trade). Ab einem gewissen Preis ist es für Unternehmen weniger wirtschaftlich, umweltschädlich zu agieren, sodass Anlagen klimafreundlicher gestaltet oder stillgelegt werden müssen. Die Entscheidung liegt dabei bei dem Betreiber der Anlage selbst. Somit wird sichergestellt, dass Emissionen zuerst dort eingespart werden, wo es am günstigsten erfolgen kann.

Die Einnahmen, die durch die Versteigerung von Emissionsberechtigungen generiert werden, fließen in den Klima- und Transformationsfonds (KTF), mit dem die klima- und energiepolitischen Ziele Deutschlands erreicht werden sollen.

Darüber hinaus wird in den nächsten Jahren ein zweiter Europäischer Emissionshandel eingeführt (EU-ETS 2). Hier werden Emissionen aus dem Gebäudebereich, dem Straßenverkehr und weiteren Sektoren, die nicht im EU-ETS 1 berücksichtigt sind, betrachtet.

In Deutschland wird der EU-ETS 1 über das Treibhausgasemissionshandelsgesetz (TEHG) geregelt. Dort finden sich im Anhang I auch die Tätigkeiten, die zu einer Teilnahme am EU-ETS 1 verpflichten.

Sachsen-Anhalt hat aufgrund seiner (Industrie-)Geschichte, verglichen mit anderen Bundesländern, einen hohen Treibhausgasausstoß. Viele Produkte, die in anderen Bundesländern verbraucht werden, werden in Sachsen-Anhalt hergestellt.

Es ist daher von großer Bedeutung, dass diese Anlagen ihre Emissionen verringern, um zum Ziel der Klimaneutralität im Jahr 2045 beizutragen.